水竜クーと虹の欠片

「よぉ、目が醒さめたか？　ユニス王子殿下。」

　僕は見知ら声を耳にしながら、意識を取り戻した。
　どうやら、知らないうちに気を失っていたらしい。固めの寝台しんだいに寝そべっているようで、体には薄うすい布が布団の代わりに掛かけられていた。目を開けると、天井から差し込む光が妙みょうに眩まぶしくて、手で庇ひさしを作り、傍かたわらから届くその声に答えた。

「………ここは…？」
「ああ、貴賓室きひんしつの西側控ひかえ室だ。お前さんが倒れてからまだ１０分程度だぜ。」
　今だ混濁こんだくする意識で、寝台の隣となりに座すわる誰かに問う。そして、なんとなくだけど…、さきほど聞いた声だと思った。さっき僕が叫さけんでも結末は変わらないと言った男の声…。

　ゆっくりと視線を向けてみると、そこには白を基調とした服装に、金糸で編あまれた法衣を纏まとった男がいた。自分よりも随分ずいぶんと年上で、大人だろうと思える。そして何よりも目についたのは、その見事な白髪はくはつだった。
　老人の持つ白髪という感じではなく、絹糸きぬいとのような滑なめらかさを持つ白髪だった。その彼は足を組んでリラックスした様子で煙草たばこを吹かしている……。

「まだ意識がはっきりしてねーのか。まあいいさ。俺はご覧の通り水竜神殿の神官でな、女王陛下から倒れたお前さんの面倒を見てろと言われた。まあ、お守もりってやつだ。」

「そう…ですか……。」
　僕は返事するだけで精一杯で、彼がどういう人であるかなど気にならなかった。どんな者だろうと、今の僕にはどうでもいい事だ。それに、侍従じじゅうに傅かしずかれるのは慣れている。そして彼も彼らと同様に、何かをもたらす事もないとも知っている。だから考かんがえても意味はない。

「それでなぁ、お前さんの懐ふところから、これが落ちたんで拾ひろっておいたぜ。」
　神官を名乗る白髪の男は、煙草を口に咥くわえたまま、ポケットから何か取り出した。それは僕がここに来る前、王城の庭園で拾った銀貨コイン。きっとローテン師の持ち物だと思われる、古くて凹凸おうとつのない銀貨コインだった。

「あ………。ありがとう…ございます………。」
　掠かすれた声で礼を述のべ、手にする。…しかし受け取って、改あらためて思ってしまう。これを返すべき人はもういないのだ…と。たった１時間前には話していた彼は、もう跡形あとかたも無く消えてしまった。遺体をすら残さず、破壊の雷撃という光の中に消えてしまった。

　これを返すべき人は、もう居ないのだ。

「…………う………ううう………。」
　涙に零こぼれてきた。唯一、心を寄せていた彼がもう居ないのだと思うと、悲しみだけが僕を締しめつける。ほんの些細ささいな過あやまちが、彼を永遠の向こうへ追いやってしまった。

「ごめんなさい……、ごめん……なさい……。」
　次々と流れる涙を拭ぬぐうことさえできずに、ただ声を殺して泣く。

　救えなかった。助けられなかった。あんなに優しくしてもらったのに、あんなに沢山の喜びをくれたのに、僕は何もできなかった。ただ母上に叫びをぶつけただけで、何も変える事が出来なかった。

　間者だろうと、そうでなかろうと構わなかった。事実なんてどうでもよかった。僕は師と共に居たかっただけ。たったそれだけの事を望んでいたんだ…。

　なぜ僕は、王子なんだ？
　なんで僕は、王家に生まれてしまったのか？

　この先、僕はまた一人で、また無為むいな日々を送って、そして何を得るというのか？　

　……そうやって、彼の死を悼いたむ事を、僕自身のことでしか哀かなしんでいない事を何よりも謝あやまりたかった。まず、彼自身に謝あやまらなければならないし、彼の家族にも謝るべきだというのに、僕は僕自身のことで頭が一杯だった。それを考える事しかできなかった。

　僕にはもう、何もない。
　誰に頼る事もできず、誰かと楽しみや喜びを共有する事もない。

　前はそれを寂さびしいとは思ったけれど、深く考える事はなかった。

　……でも、
　優しさを与えられてしまったから、忘れる事のできない喜びを感じてしまったから、
　僕にはもう一人は絶えられない。絶えられるはずがない。

　一人はいやだ。もう一人はいやだ。僕はまた一人になってしまう。

　それが、とてつもなく怖こわくて、とてつもなく恐おそろしかった。

「王子さんよ。ちょっと泣いてるトコで悪いがな、あの爺さんから伝言をもらっておいたんだよ。お前さんに。」
「…………………伝言……？」
　神官の声に、俯うつむいていた顔を上げた。そこには何に動じる様子も無く、煙草たばこを吸う彼の顔があった。

「まあ、神官らしい仕事をしなきゃならなかったんでな。一応は伝えておくぜ。……あの爺さん、庭園で銀貨コインを落したんだとよ。なんでも…親の形見とかで、持ってると幸運が訪おとずれる…んだとか。で、もし見つかったら貰もらってやってくれ、だとさ。」
　彼はそう言って、煙草たばこの灰を床に落とした。

「銀貨コイン………。」
　僕はその言葉をすぐに理解していた。だってそれは、ここに来る前に僕が拾ひろったものだったから。そして僕が、彼を救うという決意をした象徴しょうちょうだったから。

「ああ、なんだ。やっぱりそれの事かい。」
　白髪の神官が煙草たばこの煙を吐き出し、安穏あんのんと言う。

「……まあ、神官の俺が言うのも問題だけどな、幸運付きの品だなんてのは、ただの思い込みだろうけどよ……とりあえず、形見くらいにはなるんじゃねえの？」
　それは無神経な言葉。…だけど、いまの僕には、そんな声すらも届かない。ただ悲しくて、悲しくて、その遺言ゆいごんとなった言葉を反芻はんすうするだけだった。

「…………そう…ですね………。」
「だよなぁ？　そんな小汚い銀貨コインで幸運なんて来るわきゃねぇしな。そんなんじゃ煙草たばこ一本買えねーし。……大金ならギャンブルでもして遊ぶけどよ。」
　神官としては致命的ちめいてきな発言だったんだろうけれど、生憎あいにくと僕の耳には届とどいていなかった。僕はただ、幸運の銀貨コインを見つめて、いまはもう思い出となった彼とのやりとりが浮かんでは消える…。

　自然と……知らないうちに、体が熱く、気持ちが強くなっていく。僕の心の中にある想いが、瞳から涙となって流れていく。そしてローテン師の遺のこした言葉を否定ひていしていく……。

「そうだよ…、幸運だなんて…そんなのは…嘘うそだ………。」
　銀貨を強く握にぎり締しめ、否定ひていする。強く否定する。
　幸運が訪おとずれるわけない。今、彼が言ったように、そんなのは思い込みだ。幸運なんかあるわけない。

　体がさらに熱くなる。気持ちがもっと強くなる。

　幸運があるなら、なんでローテン師は殺されたのか？
　そんな力があるというのなら、彼は死ななかったはずじゃないか！

「お、おい！　王子さんよ！　どうしたんだお前？！」
　神官の声が部屋に響ひびくのがわかるけど、それとは関係無く、僕の中で何かが弾はじけようとしていた。分らない何かが、強い何かが僕の体に取り巻いていた。

「ま、待て王子！　お前、そんな魔法で…何す────」

「そんなの嘘だぁぁぁぁっ！！！！」
　様々な念ねんが複雑に絡からみ合い、絶叫ぜっきょうとなって、僕の中で大きな何かが弾はじけた。だけど、それが何であろうと、今の僕にそれを考える余裕もない。ただ大きな、あまりにも大きな絶望が僕を包つつんでいた。

◆

　───気がつくと……、

　僕は見知らぬ場所にいた。初めて見る場所。
　それは木々の生おい茂しげる森に囲かこまれた湖みずうみだった。

　天よりの陽光に包まれた水面は、風が凪ないでさざなみを立てる。光の輝かがやきが湖面こめんに揺らぎを生んで、森の木々がざわめく。そこに恐ろしさはない。ただ自然の息吹いぶきが感じられる優しさだけがあった。

「……………。」
　声も出ない。ただ無心のまま、美しいとだけ思った。
　周囲にある森と、目の前にある湖を、虚うつろな瞳で見つめていた。

　なぜ僕は、ここにいるのだろう？

　それを思考する頭は動かず、ただ絶望に囚とらわれ、何もかもが失われた瞳で、僕はその景色を眺ながめていた。初めてこういった場所に来たからだろうか？　彼の死に心が麻痺まひしていると思ったのに、美しいと思ってしまった。

　よく見れば、右前方の……かなり離れた場所に、イスガルド王城が見えた。
　外から見た事はあまりないけれど、間違いない。はためく国旗と外観から察さっするにそうとしか思えない。

　すると…、ここは………。

　考えられるのは一つだけ。ここは、ローテン師と来ようと考えていた湖だ。穴が空くほど地図を見て、必至に覚え、隅々まで暗記したくらいだ。その地図からすれば、湖から見える王城の位置も合っている。間違いない。ここは釣りをしようとしていた湖だった。

「……転移魔法テレポート………、か。」
　何日も練習していた高位の転移魔法。どうやら銀貨を握り締めていた僕は、ずっと望んでいた場所へと転移してしまっていたようだ。訓練では一度も成功した事がなかったというのに、今日この時に限って、成功した……という事か。魔法を使うつもりなんてなかったというのに…。

　だけど虚むなしい。とても……とても空虚くうきょだ────。

　今更、ここへ辿たどり着いたとて、何の意味があるのだろう？
　もうここへ来る意味なんてない。

　もうすでに…、ローテン師は粉々こなごなに消え去って、そして二度と戻らない。
　あの笑顔も、楽しい一時ひとときも、永遠にもう戻らない。

　僕はなぜ、全てを失ったというのに、ここへ来たのか？
　何もかもが遅いというのに、なぜここへ来てしまったのか？

　何かが起こる前に来なくちゃいけなかった！

　そう思えば、もうこれ以上、美しい景色など映うつらない。
　ただただ、後悔だけが押し寄せ、僕を心を容赦ようしゃなく押し潰つぶす。

「この世界に、幸運なんてない。」
　僕は手に握る銀貨コインを見た。師が遺のこしたモノ。でまかせの品。
　大人が生きる現実という世界には、都合のいい偶然ぐうぜんなどない。モノは結局、モノでしかないんだ。

「僕にはもう、希望なんてない。」
　きっと母が全てを握っている。把握はあくしている。僕はそこから逃げ出せず、囚とらわれたまま、希望など持つ事も許ゆるされない。それが当り前。それが僕の未来…。

　きっと、この銀貨コインを持っていれば、僕は期待してしまう。
　いつかは幸運が訪おとずれるのではないか、と心の何処どこかで望んでしまう。縋すがってしまう。

　そして……そう願うだけで、想いは叶かなう事はない。
　わずかな希望を抱いても待つのは絶望だけだ。願いなど叶わない。

「ローテン師…。こんなモノを僕に遺のこさないで…。」
　最初から期待しなければ、苦しまなくて済すむ。これさえなければ、僕はもう二度と夢という現実逃避とうひをしなくて済む。ただの人形となって、何も考えずにいる事ができる。

「僕には………これは…いらない………。」

　消えてしまう希望なら、最初からないほうがいい。

　───だから僕は、湖に向って思いっきり銀貨コインを投げた。

　もう何にも縋すがらないために、もう夢など持たないために。
　僕は希望を捨て去らなきゃならない。…この涙と共に。

　ローテン師の遺のこしたそれが、弧こを描えがいて湖に落ちる─────。

「痛いってーー！」

「いっつ～～…、なんか鼻に当たったですよ～。」
「どうした、クーよ。……む、なんだこの小汚い銀貨コインは？？」

　湖から声がする。

「ちょうどビミョーな場所に当たったですよ～。痛てぇですよ。」
「ギャーーーー！　ク、ク、ク…クーよ！　お前、鼻血が出てるぞ！　おのれ…、我々の浮上と同時に攻撃するとは何ヤツ！？　賊ぞくか！？　賊ぞくなのか？」　

　こういう時、なんと言うのだろう？　目が点になるとは、こういう事なのだろうか？
　余りにも唐突とうとつな事で、思考が停止する。

　……ほどなく、固まっていた僕を見つけたその蒼い髪をした娘こは、憤怒ふんぬの表情で僕を指差した。

「やい！　そこの小童こわっぱ！　アンタですか！　クーに向ってモノを投げるとは何事ですかー！」
「ぎゃああ！　バ、バカクーめがっ！　私の背中で鼻血を拭ふくんじゃない！！　落ちんだろうがっ！」

　湖から顔を出す、鼻血が出っぱなしの蒼髪の女の子と、ヌイグルミらしきペンギン。なにがどうなったのか、状況がまったくわからない。彼女の鼻に……投げた銀貨コインが…当たった…？？

「おのれ…犯人！　クーは許さんですよ！　問答無用ですよ！！」
　その途端とたん、激怒げきどした女の子が何かを投げてきた！　それは僕が投げ捨てた銀貨コイン。物凄ものすごい速さで投げ返され、凄すさまじい衝撃しょうげきと共に僕の額ひたいに当たった……。

　あまりの痛みで、目から火花でも散るかのよう。そのまま目の前が暗くなり、気を失いそうになる。
　とてつもなく痛い。堪たまらず、ぶち当てられたオデコを抑おさえてうずくまる……。

「わっはっはっー！　それみた事かですよ。江戸っ子七人集も言ってるですよ。”罪つみを憎にくんで人を憎にくまず！”」
「いや待て、クーよ。……こう言ってはナンだが、お前、思いっきり反撃しとらんか？　罪だけでなく人も容赦ようしゃなく憎んでいるように思えんでもないが…。」

「ランちゃんは細かい事、気にしすぎですよ～。」
「う～む…、江戸っ子は難しいな……。」

　───僕の全てと共に捨てたはずの銀貨コイン……。
　それは捨すてた瞬間、凄すさまじい勢いきおいで僕の手に戻ってきた。

　まるで、ローテン師が僕を叱しかり付けるかのように…。

　僕はこうして、水竜クーに出会ったんだ。

　彼女がラファイナで信仰しんこうされる水竜だと知ったのは、この後すぐの話……。
　そして正座させられ、さんざん謝罪しゃざいさせられた後、強引に友達にならされたのは、この１時間後の事。

　あとで考えてみれば、僕とクーの運命はここから交まじわったんだと確信できる。
　絶望の淵ふちに囚とらわれていた僕を、彼女が強引に連れ出した…。

　そして同時に、

　僕の人生での最高の輝かがやきを放つ、”最後の時間”はここから時を刻きざみ始めたんだ。

　命が尽つきるまで、残り４年６カ月。
　僕はこの瞬間から、全力で生きる事となる───。

　孤独な少年王子・過去編　完

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